5월 하순경, 푸른 나뭇잎을 누르면서 흰눈 같은 꽃을 푸짐하게 피워 내는 거목이 있다. 이름하여 이팝나무이다. 활짝 핀 꽃송이가 마치 쌀밥을 그득히 담아 놓은 모양 같아 보여 ‘이밥(쌀밥)나무’라고도 불린다. 그런데 이 나무는 한 해의 풍년을 점쳐 보는 ‘점쟁이 나무’로도 널리 알려졌다.

    꽃이 만발하면 풍년이 들고, 드문드문 꽃이 피면 가뭄이 들고, 잘 피지 않으면 흉년이 든다는 것이다. 이팝나무가 쌀밥과 인연을 맺은 이유는 한 며느리의 한 서린 설음과 죽음 때문이다.

    옛날 경상도 땅에 어린 나이로 시집 온 착한 며느리가 살고 있었다. 그런데 시어머니만은 시시 꼴꼴 트집을 잡으며 며느리를 못살게 굴었다. 한 번은 큰제사가 있어 제사에 쓸 쌀밥을 짖게 되었다. 평소 잡곡밥만 짖던 며느리가 모처럼 쌀밥을 지으려니 혹 밥을 잘못 지어서 꾸중을 듣게 될까 봐 걱정이 되었다.

    그래서 밤에 뜸이 잘 들었는지 알아보려고 몇 개의 밥알을 떠서 먹어 보았다. 그 광경을 본 시어머니는 제사에 쓸 메밥을 며느리가 먼저 먹었다고 하며 온갖 학대를 일삼았다. 그러자 억울함을 견디지 못한 며느리는 어느 날 뒷산으로 올라가 목을 매 죽었다.

    그런데 그 이듬해에 며느리가 묻힌 무덤 가에서 나무가 자라더니, 흰 꽃을 가득 피워 냈다. 쌀밥에 한이 맺힌 며느리가 죽어서는 나무가 되었다며 동네 사람들은 그 나무를 이팝나무라 불렀다.

    이팝나무가 풍년을 점치는 영험한 나무로 사람의 입에 오르내리는 배경에는, 이 나무가 꽃을 피울 때쯤이면 모내기가 한창인 철이다. 따라서 땅에 물기가 충분하면 나무는 꽃을 무성하게 피워 내고, 반대로 땅이 가물어 꽃이 적으면 논에 심은 벼도 활착이 잘못 되어 생육이 좋지 못하기 때문이다.

    미신이 아니라 타산지석을 생활 지혜로 삼던 조상의 슬기가 엿보이는 대목이다. 현재 천연기념물로 지정된 이팝나무는 모두 8그루이며, 주로 경상도와 전라도의 남부 지방에 위치한다. 꽃이 피면 한 달 가까이 은은한 향기를 사방으로 내뿜고는, 마치 눈이라도 쏟아지듯 한꺼번에 우수수 떨어져 낙화 순간 역시 장관인 그런 나무이다.

[사진 : 광양 유당공원의 이팝나무(제 235호)
조선 시대에 광양 읍성을 축조하고서 바다에서 성을 바라보지 못하도록 심은 나무라고 전한다. 주변에는 팽나무, 왕버들, 느티나무들이 노거수로 함께 자라며, 태풍이 상륙하는 곳이라 방품림의 역할도 독특히 해낸다.]

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