상례란 사람이 운명하여 땅에 묻힌 다음, 대상(大祥)을 지내고 담제, 길제를 지내는 것으로서 탈상하기까지의 3년 동안의 모든 의식을 말한다.
  사람은 누구나 이 세상에 태어났다가 언젠가는 세상을 버리고 돌아오지 못하고 저승길로 영원히 떠나는 것이니, 이 세상에 남아 있는 가족, 친척, 친지에게 이 이상 슬프고 비통한 일이 없는 것이다.

  그러기에 우리 관습에 관혼상제의 의례 중에서 가장 엄숙하고 정중하여 그 절차가 까다롭고 그 이론이 구구한 것이 바로 상례이다.
  '중용'에 이르기를, '죽은 자를 섬기기를 산 사람과 같이 하고, 없는 자를 섬기기를 있는 사람과 같이 해야 한다'고 했다. 원래 상(喪)은 죽었다는 말이나, '사(死)'라 쓰지 않고 '상'이라 쓰는 것은 효자의 마음에 차마 '사'라 쓸 수가 없었기 때문이다.

  또 '예기'에 보면, 부모를 섬기는 데는 3년 동안 상사(喪事)를 치르고, 임금에게는 3년의 복(服)을 입으며, 스승에 대해서는 3년 동안 심상(心喪)을 입는다고 했다. 이 상례는 오례(五禮)의 하나로서, 어느 예보다도 소중히 여겼다.

  '예기'에 상례에 대한 설명이 있는 것으로 보아 상례의 유래는 아득히 먼 옛날부터 시작되었고, 우리 나라에서도 '주자가례'에 의거하여 조선조 5백 년 동안 준수되어 왔다.
  그러나 근세로 내려오면서 이 상례는 점차 간소화되어 현재는 아주 간단한 의식으로 치러지고 있으며, 더욱이 기독교식에 의한 상례에서는 모든 제사 의식이 폐지되고 다만 기도와 찬송으로 대신하므로 매우 간단하다.

  상기(喪期)에 3년복을 입는 경우는 거의 없고, 백일에 탈상하는 것이 대부분이며, 따라서 소상 대상은 물론, 담제 길제의 의식도 거의 없어지고 만 상태이다.
  여기에는 우리가 이 상례의 변천 과정을 돌이켜보면 전통사회에서 유교에 의한 예법을 준수했다고 하나, 장례 절차는 우리의 토속 신앙과 불교 의식이 많이 가미되었던 것이 사실이다. 특히 현대에 와서는 다양한 죵교에 의해 많은 변모를 가져왔다.