상여는 한국인이 이상적으로 생각하는 또 하나의 집이다. 죽어서 저승을 산다는 것은 이승의 집에서 저승의 집으로 바꾸어 들어가는 것을 뜻한다. 상여는 양택인 이승의 집에서 음택인 묘지로 가는 동안에 임시로 거처하는 음양의 중간적인 집인 셈이다.

  상여는 규모가 크고 무거운 만큼 모양과 꾸밈도 복잡하다. 단순히 주검을 나르는 운반구가 아니라 이승과 저승을 이어 주는 세계관적 구조물이기 때문이다. 상여의 얼개는 아주 복잡하고 그 부품의 수도 엄청나게 많으므로 대표적인 상징물만 살펴본다.


  죽은 이의 관을 덮고 있는 장방형의 운각을 중심으로 보면 운각 앞뒤에는 귀면이 그려져 있고, 그 위에는 용 두 마리가 앞뒤를 향해 서로 몸을 꼬고 있는데 이를 용마루라 한다. 앞뒷면의 귀면 그림은 눈을 크게 부릅뜨고 수염이 거칠게 뻗어 있어 무서운 형상을 하고 있다. 상여 앞장을 서는 방상씨가 무서운 형상과 몸짓으로 잡귀를 쫓듯 귀면 역시 잡귀의 접근을 막기 위한 장치이다.

  청룡과 황룡이 앞뒤를 향해 꼬여 있는 용마루 위에는 염라대왕과 저승사자, 강림 도령이 차례로 타고 있다. 특히 염라대왕은 호랑이를 타고 있어 별도의 의미를 지닌다. 용은 마음대로 날아다니는 신격이며, 이를 타고 있는 세 인물 역시 죽음을 관장하는 저승의 신격이자 이승과 저승을 마음대로 드나드는 초월적 존재이다. 용과 호랑이는 묘지 좌우에서 주검을 보호하는 이른바 '좌청룡 우백호' 구실을 상여에서부터 하는 셈이다. 죽은 이를 저승으로 순조롭게 인도하려는 기대와 이승과 저승 사이의 공간적 관계에 대한 인식이 용호의 형상과 저승의 신격을 통해 구체화된 것이다.

  상여 몸체의 위쪽 귀퉁이 사면에 봉황이 화려한 색상으로 조각되어 있다. 봉황도 역시 용처럼 자유로이 하늘을 날 수 있는 신성시되는 새이다. 죽은 사람의 영혼이 새가 되어 저승인 천상으로 비상하여 영원의 세계에 이른다는 영혼관이 상여의 봉황으로 나타난 것이 아닌가 한다. 또한 새는 죽은 사람의 영혼을 인도하기도 하며 저승으로 가는 도중에 과도기적 재생 역할을 하는 것으로 보기도 한다.

  봉황의 부리에 주홍색의 굵은 줄을 늘어뜨려 중간에 매듭을 세 개 만들고 그 끝에 요령(종)을 달아 두어, 상여가 크게 움직일 때마다 요령이 울린다. 이것은 현실적으로 상여가 기울거나 흔들리는 것을 알려주는 구실을 한다.


<사진 : 옛 사람들이 마지막으로 하던 사치, 꽃상여/참고자료>